Le MacGuffin est un objet matériel et généralement mystérieux qui sert de prétexte au développement d’un scénario. Le principe date des débuts du cinéma mais l’expression est associée à Alfred Hitchock qui l’a redéfinie, popularisée et mise en pratique dans plusieurs de ses films.
Selon le Oxford English Dictionary, Hitchcock a défini le MacGuffin lors d'une conférence donnée en 1939 à l'université Columbia : « Au studio, nous appelons ça le MacGuffin. C'est l'élément moteur qui apparaît dans n'importe quel scénario. Dans les histoires de voleurs c'est presque toujours le collier, et dans les histoires d'espionnage c'est fatalement le document. »
Il se peut que le créateur de l'expression soit Angus MacPhail, scénariste et ami de Hitchcock2.
Hitchcock emploie ce concept à maintes reprises : par exemple les formules secrètes des 39 marches, l'uranium dans les bouteilles de vin dans Les Enchaînés, la somme d'argent volée dans Psychose et Pas de printemps pour Marnie, le couple d'inséparables dans Les Oiseaux ou bien les bijoux dans La Main au collet.
Pour Hitchcock lui-même, son meilleur MacGuffin était celui de La Mort aux trousses car les « secrets du gouvernement » dont il est question durant tout le film n'existent même pas sous la forme de documents : ils restent une pure abstraction3.
Dans son œuvre, le MacGuffin et les convoitises qu'il suscite entraînent les héros dans moult péripéties, si bien que l'élément lui-même perd de son importance et est vite oublié.
Il a raconté l'histoire suivante à François Truffaut4 :
Deux voyageurs se trouvent dans un train allant de Londres à Édimbourg. L'un dit à l'autre : « Excusez-moi, monsieur, mais qu'est-ce que ce paquet à l'aspect bizarre que vous avez placé dans le filet au-dessus de votre tête ? — Ah ça, c'est un MacGuffin. — Qu'est-ce que c'est un MacGuffin ? — Eh bien c'est un appareil pour attraper les lions dans les montagnes d'Écosse — Mais il n'y a pas de lions dans les montagnes d'Écosse. — Dans ce cas, ce n'est pas un MacGuffin » .
Hitchcock utilisait souvent cette anecdote pour se moquer de ceux qui exigent une explication et une cohérence parfaite pour tous les éléments d'un film, qu'il appelle les vraisemblants. Ce qui l'intéressait était de manipuler le spectateur, sans attacher trop d'importance aux petites approximations. Il considérait les films comme un spectacle en soi et non une copie conforme de la réalité. C'est pourquoi le MacGuffin est totalement anecdotique dans son œuvre : c'est un élément de l'histoire qui sert à l'initialiser, voire à la justifier, mais qui se révèle, en fait, sans grande importance.
• Dans Le Faucon maltais (1941), de John Huston, le MacGuffin est la statuette nommée le Faucon maltais.
• Dans La Formule (1980), de John G. Avildsen, une formule chimique découverte par les nazis sert de prétexte à l'intrigue.
• Pulp Fiction (1994) de Quentin Tarantino, dans lequel un attaché-case, dont le contenu mystérieux ne se manifeste que par une lumière dorée, passe entre les mains des protagonistes. Il s'agit d'une citation transparente de la mallette d'uranium, le MacGuffin de En quatrième vitesse (1955) de Robert Aldrich.
• La Prisonnière espagnole, de David Mamet (1997), raconte une arnaque sur un procédé industriel que l'on ne connaîtra jamais.
• Dans Ronin de John Frankenheimer (1998), des espions russes et irlandais se disputent un mystérieux paquet ; celui-ci n'est jamais ouvert, ce qui n'enlève rien au suspens et à l'action intense du film.
• Dans La Demoiselle d'Honneur (2004), Claude Chabrol, lui-même grand admirateur d'Hitchcock, introduit une statue de Flore qui lance le film, mais dont l'importance décroît progressivement.
• La plupart des épisodes des Simpsons reprennent ce concept. Ainsi chaque épisode commence par un élément qui va lancer l'histoire de l'épisode puis cet élément sera soit effacé soit relayé au second plan.
• Dans Frantic de Roman Polanski, Richard Walker (Harrison Ford), devra mettre la main sur le krytron, élément essentiel au fonctionnement d'une bombe atomique qui, convoité par des terroristes, lui sera nécessaire afin de retrouver sa femme.
• Dans Night and day de James Mangold, Roy Miller (Tom Cruise) doit conserver le "Zephyr", objet convoité à qui est attribué une grande puissance énergétique (il peut éclairer une ville ou un sous-marin).
• Dans Snatch (2000) de Guy Ritchie, le MacGuffin est un diamant de 84 carats.
• Dans Mission : Impossible 3 (2006) de J.J. Abrams, le McGuffin est la "patte de lapin", un McGuffin "parfait" puisque, de tout le film, il ne sera jamais montré, et sa nature jamais révélée.
wikipédia
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