Du western européen, la critique retient principalement les films tournés en Italie par Sergio Leone. La production allemande n'est pourtant pas à négliger, ne serait-ce que parce qu'elle est à l'origine du " spaghetti western ", comme l'a souligné le réalisateur de Pour une poignée de dollars : " Les conditions économiques empêchaient pratiquement de faire un film en Italie en 1964. En 1962, la vague des péplums avait cessé brutalement. En 1963 s'est produit l'énorme krach de la Titanus et toutes les banques ont arrêté le crédit. Et c'est à cause du succès de la série allemande Winnetou de Harald Reinl, que le western a intéressé les producteurs italiens. " (Cinéma 69 n°140, novembre 1969)
Winnetou est un personnage d'Indien Apache Mescaleros imaginé par le romancier Karl May (1842-1912), souvent qualifié de " Jules Verne allemand ". Traversant les plaines d'un Far West sublimé en compagnie du trappeur Old Shatterhand, Winnetou devient un héros extrêmement populaire auprès d'un public avide d'aventure et d'exotisme.
En 1962, le producteur Horst Wendlandt (déjà à l'origine de la série Edgar Wallace) décide d'adapter les romans de Karl May. En s'associant avec la firme yougoslave Jadran, il s'assure des tournages en extérieurs convaincants, à défaut d'être authentiques. Il fait appel au réalisateur chevronné Harald Reinl (Le Retour du Dr Mabuse, La Vengeance de Siegfried) et au compositeur Martin Böttcher, qui deviendront les piliers de la série. Pour l'interprétation de Winnetou, Wendlandt déniche par hasard un jeune acteur français originaire de Brest (où il est né en 1929), Pierre Brice. Ancien d'Indochine, il a tourné plusieurs films en France (Les Tricheurs , Le Miroir à deux faces) sans accéder à la célébrité. Ce rôle d'Indien va être celui de sa vie, à tel point qu'il ne tournera quasiment plus rien d'autre. Face à lui, le vétéran Lex Barker (cinq fois Tarzan dans les années cinquante), devient Old Shatterhand et entame une seconde carrière.
Le Trésor du lac d'argent est un succès sans précédent en Allemagne et remporte plusieurs prix (l'Ecran d'Or, le Bambi). Dès lors, Horst Wendlandt va produire des films à la chaîne en faisant appel à un casting international : Klaus Kinski, Terence Hill, Macha Méril, Götz George, Marie Versini, Louis Velle, Rik Battaglia, Elke Sommer, etc. L'engouement est tel que d'autres romans de Karl May sont adaptés par des concurrents, parfois avec Lex Barker (Les Mercenaires du Rio Grande, Au pays des Skipetaps).
Le réalisateur argentin Hugo Fregonese prend le relais en 1964 de Harald Reinl le temps d'un film, Les Cavaliers Rouges. A partir de Parmi les vautours, Lex Barker est remplacé par Stewart Granger dans un rôle similaire (Old Surehand), avant de revenir en 1965 dans Winnetou III.
En 1968, la série s'interrompt définitivement après onze films. Moins violents et plus naïfs que les westerns italiens, les Winnetou s'adressaient à un public jeune, ce qui ne saurait leur enlever toute ambition. Car là où Leone cassait le stéréotype du héros américain, ces films se posaient en défenseur des Indiens, qui, le plus souvent, avaient une place tout à fait secondaire à Hollywood.
Winnetou est un personnage d'Indien Apache Mescaleros imaginé par le romancier Karl May (1842-1912), souvent qualifié de " Jules Verne allemand ". Traversant les plaines d'un Far West sublimé en compagnie du trappeur Old Shatterhand, Winnetou devient un héros extrêmement populaire auprès d'un public avide d'aventure et d'exotisme.
En 1962, le producteur Horst Wendlandt (déjà à l'origine de la série Edgar Wallace) décide d'adapter les romans de Karl May. En s'associant avec la firme yougoslave Jadran, il s'assure des tournages en extérieurs convaincants, à défaut d'être authentiques. Il fait appel au réalisateur chevronné Harald Reinl (Le Retour du Dr Mabuse, La Vengeance de Siegfried) et au compositeur Martin Böttcher, qui deviendront les piliers de la série. Pour l'interprétation de Winnetou, Wendlandt déniche par hasard un jeune acteur français originaire de Brest (où il est né en 1929), Pierre Brice. Ancien d'Indochine, il a tourné plusieurs films en France (Les Tricheurs , Le Miroir à deux faces) sans accéder à la célébrité. Ce rôle d'Indien va être celui de sa vie, à tel point qu'il ne tournera quasiment plus rien d'autre. Face à lui, le vétéran Lex Barker (cinq fois Tarzan dans les années cinquante), devient Old Shatterhand et entame une seconde carrière.
Le Trésor du lac d'argent est un succès sans précédent en Allemagne et remporte plusieurs prix (l'Ecran d'Or, le Bambi). Dès lors, Horst Wendlandt va produire des films à la chaîne en faisant appel à un casting international : Klaus Kinski, Terence Hill, Macha Méril, Götz George, Marie Versini, Louis Velle, Rik Battaglia, Elke Sommer, etc. L'engouement est tel que d'autres romans de Karl May sont adaptés par des concurrents, parfois avec Lex Barker (Les Mercenaires du Rio Grande, Au pays des Skipetaps).
Le réalisateur argentin Hugo Fregonese prend le relais en 1964 de Harald Reinl le temps d'un film, Les Cavaliers Rouges. A partir de Parmi les vautours, Lex Barker est remplacé par Stewart Granger dans un rôle similaire (Old Surehand), avant de revenir en 1965 dans Winnetou III.
En 1968, la série s'interrompt définitivement après onze films. Moins violents et plus naïfs que les westerns italiens, les Winnetou s'adressaient à un public jeune, ce qui ne saurait leur enlever toute ambition. Car là où Leone cassait le stéréotype du héros américain, ces films se posaient en défenseur des Indiens, qui, le plus souvent, avaient une place tout à fait secondaire à Hollywood.
Pierre Brice reprendra son rôle fétiche à plusieurs reprises : dans des spectacles " Karl May " très populaires en Allemagne, dans une mini-série télévisée franco-allemande réalisée par Marcel Camus en 1979 (Winnetou le Mescalero) puis dans un téléfilm en deux parties produit par la ZDF en 1997 (Winnetous Rückkehr).
Source : Philippe LOMBARD
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